В наші дні Конан Дойль, шанований як автор детективів, набагато менше відомий як «лицар безнадійних справ», як висловився один з англійських кримінологів. Конан Дойль помер в 1930 році, проживши 71 рік, і до цього часу на його рахунку було дві спроби пройти в парламент (безуспішні); публічне обстоювання необхідності вирішення ряду актуальних на той час питань, включаючи шлюборозлучну реформу. Він також добився пом'якшення покарання Роджеру Кейсменту - його другу, звинуваченому в державній зраді.

До Конан Дойля, як до творця Шерлока Холмса, чи не найвідомішого персонажа західної літератури, публіка часто зверталася з проханнями розслідувати реальні випадки загадкових смертей, зникнень і тому подібного, а також за допомогою в захисті несправедливо обвинувачених та засуджених.

Одним з таких звернень було прохання Оскара Слейтера, що відбував покарання в Пітерхедській в'язниці за вбивство Маріон Гілкірст. Записка Слейтера, нині ламка і вицвіла, збереглася в архівах Бібліотеки

Мітчелла в Глазго.

Це було одне з найзнаменитіших вбивств своєї епохи. На початку ХХ століття воно розбурхало Великобританію, а незабаром і весь світ: жертва-аристократка, викрадені діаманти, переслідування втікача, що сховався на іншому континенті, і хитра покоївка, що знала набагато більше, ніж розповіла ... Як писав в 1912 році сер Артур Конан Дойль, це був «найжорстокіший та бездушний злочин з усіх, занесених в жахливі аннали, з яких кримінолог черпає матеріал для досліджень ».

Але, не дивлячись на весь його драматизм і багато сотень сторінок, що було написано Конан Дойлем в зв'язку зі справою, розповіді про це вбивство аж ніяк не примара художньої уяви. Вони описують справжні події: невинну людину переслідували, допитували, потім визнали винним у вбивстві і ледь не повісили. Ця судова помилка залишилася в історії, за словами Конан Дойля, «вічним злодіянням, прикладом виняткової некомпетентності і впертості посадових осіб». сам він - як приватний детектив, надихач громадської кампанії і ревний документаліст - присвятив розкриттю цього злочину останні 20 років свого життя.

Підставою виникнення справи, яке називали «шотландською справою Дрейфуса», було вбивство багатої дами, що відбулося в Глазго в передріздвяні дні 1908 року. Навесні злочинця, здавалося, знайшли: Оскара Слейтера, який не так давно приїхав до міста, був євреєм німецького походження, шукачем пригод. Його піддали допитам і визнали винним. Ім'я цієї людини стало настільки популярним, що в Глазго місцевий сленг, в якому слово замінюється несхожим за змістом, але таким що римується, навіть роки потому зберіг фразу

«Побачимося, Оскар» (see you Oscar), яку виголошували замість «побачимося пізніше» (See you later). Ім'ям замінювалося слово «пізніше» (later), що римується з прізвищем «Слейтер».

Однак розслідування, проведене нечисленними прихильниками Слейтера,

показало, що в справі були присутні серйозні порушення: недбалість суду і сторони обвинувачення, підтасовування показань свідків, приховування виправдовувальних фактів, підбурення до лжесвідчення. Конан Дойль назвав все це «ганебною фальсифікацією, де в рівній мірі зійшлися дурість і брехливість». Добросовісний полісмен, який говорив про сумнівність слідства і судового процесу, поплатився за це кар'єрою.

У травні 1909 року після наради присяжних, що тривала всього лише близько години, Оскара Слейтера визнали винним і засудили до смерті. Однак широка публіка була незадоволена вердиктом, і всього за 48 годин до того, як жертві належало зійти на ешафот, кару замінили довічним позбавленням волі. Наступні вісімнадцять з половиною років Слейтер, майже забутий усіма, провів в Пітерхедській в'язниці, яка стоїть на голому і кам'янистому клаптику суші, що продувається всіма вітрами, на півночі Великобританії.

У 1927 році Слейтера раптом звільнили, а в наступному році зняли з нього обвинувачення. Поштовхом до такого розвитку подій було таємне послання, яке йому вдалося передати з в'язниці в 1925 році, - пристрасний заклик про допомогу, адресований Конан Дойлю.

Письменник, лікар, світова знаменитість і захисник пригноблених, сер Артур Конан Дойль вірив у невинність Слейтера з самого початку. Ще в 1912 році він спробував докласти свої сили, щоб звільнити Оскара; дії поліції і обвинувачів він бачив наскрізь з холмсівською проникливістю. Однак, при всьому його впливі та зусиллях, йому, як він пізніше писав, «протистояло ціле коло політичних законників, які не могли викрити поліцію, не викрив самих себе». У підсумку вирок, винесений на підставі доказів настільки сумнівних, що, за словами одного з коментаторів, їх не вистачило б, щоб «покарати кота за пропажу сметани», протримався в силі майже двадцять років і залишився в історії як один з найбільш трагічних судових фарсів свого часу.

Перш ніж приєднатися до кампанії за звільнення Слейтера, Конан Дойль допоміг відновити законність ще в одному знаменитому випадку несправедливого звинувачення - коли юрист Джордж Едалджі, англієць індійського походження, потрапив до в'язниці за вбивство домашньої худоби. Власне розслідування, проведене Конан Дойлем, стало темою безлічі документальних книг.

Проте, історія Слейтера, незважаючи на те, що в її основі полягає вбивство, залишається менш відомою. Можливо, через те, що справа виявилося складнішою, ніж інші випадки, якими займався Конан Дойль. Крім всього іншого, тут не було кристально чистого обвинуваченого з бездоганними моральними якостями, як у випадку з Едалджі. Джордж Едалджі - людина освічена, з бездоганною репутацією, а Оскар Слейтер мало того що іноземець, ще й балакучий пройдисвіт, завсідник вар'єте і гральних домів, а також, за чутками (так і не підтвердженими), сутенер. Навіть сам Конан Дойль вважав Слейтера особистістю негідною: «не людина, а ганебне перекотиполе".

За книгою Conan Doyle for the Defense: The True Story of a Sensational British Murder, a Quest for Justice, and the World's Most Famous Detective, by Margalit Fox, Random House 2018